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Avec son équipe, William T Stead invente à la fois le grand reportage et l'infiltration. Se présentant comme des clients, les journalistes de la Pall Mall Gazette enquêtent sur le trafic de très jeunes filles vierges. En 1885, en effet, la loi anglaise fixait à 13 ans la majorité sexuelle des femmes. Il était possible légalement de les prostituer, une fois leur "consentement" obtenu de façon douteuse.
Parue en quatre épisodes la dénonciation de ce système provoqua l'émeute. Elle valut à son auteur la prison. Après l'émotion suscitée par le reportage, le Parlement porta toutefois sans tarder la majorité sexuelle des filles à 16 ans. Intransigeant, implacable, véhément et pudique, William T Stead signe un texte qui fut tout de suite traduit dans le monde entier. Il retranscrit des propos et des témoignages recueillis auprès des acteurs de ce labyrinthe du crime : les maquereaux et maquerelles, les médecins, les policiers, les filles...
Stevenson s'en inspira pour L'Etrange cas du docteur Jekyll et de M Hyde et George Bernard Shaw pour Pygmalion. Le lecteur retrouve ici la traduction française de l'enquête, faite à vif en 1885. Celle-ci est présentée par Dominique Kalifa, spécialiste de l'histoire du crime et de ses représentations au tournant des XIXe et XXe siècles.
