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Dans l'Évangile selon Matthieu, les mages venus d'Orient guidés par l'éclat d'une étoile, rendent hommage à l'Enfant Jésus, lui offrant de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Avec eux, tout ce que la Terre recèle de somptuosité et de puissance sacrée vient s'incliner devant la faiblesse d'un enfant dont la royauté est infiniment supérieure à la leur. C'est l'Épiphanie, qui fut plus célébrée que Noël, et qui reste une fête majeure.
Des premières célébrations dans la chrétienté orientale aux galettes et couronnes d'aujourd'hui, la légende n'a cessé de connaître de multiples interprétations, en passant par ses métamorphoses médiévales et modernes. Dans l'entrelacs des conceptions populaires et des redéfinitions théologiques ou politiques, elle est un extraordinaire révélateur de nos permanences culturelles et de nos évolutions.
Sait-on, par exemple, que c'est très tardivement qu'un des mages est figuré en Noir, à l'heure des Grandes Découvertes, quand l'Occident chrétien s'ouvre au monde ? que l'Épiphanie a beaucoup servi ensuite dans des versions « métissées » ? Il fallait le talent unique de Richard C. Trexler pour nous conter cette histoire captivante, tout en nous en faisant percevoir le sens profond. « Vous devez avoir lu ce livre avant la prochaine Épiphanie ».
Jacques Le Goff Traduit de l'anglais par Marianne Groulez
