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Entre 1263 et 1277, Humbert de Romans, ancien maître général des Dominicains, compose Le Don de crainte, un recueil de près de trois cents récits exemplaires destiné aux prédicateurs. Des histoires édifiantes, effrayantes, inspirant la crainte de Dieu, avec un message clair : les fidèles doivent s'engager à méditer sur leur salut et changer de comportement. D'où d'hallucinantes descriptions de l'enfer, du purgatoire, du Jugement dernier, dignes des tympans romans ; d'où d'inquiétants et fantastiques récits sur la crainte de la mort, du péché, du diable.
Autant d'exemples qui proviennent des sources les plus diverses : corpus antique, Vies des Pères égyptiens, Vies de saints, témoignages d'inquisiteurs, auteurs contemporains, dont Etienne de Bourbon, ici largement convoqué. Humbert de Romans organise toutes ces anecdotes exemplaires en un plan thématique clair et efficace ; son style est vif, percutant, agile. Plus qu'une simple compilation, De dono timoris fut un long travail de réécriture qui permit d'aboutir à un receuil pratique et maniable.
Son succès fut immédiat et dura tout le long du Moyen Age : on compte plus de quatre-vingts manuscrits répartis dans le monde entier ! Au XVe siècle, il fut traduit en italien. Ce recueil, véritable best-seller médiéval est ici traduit en français moderne. Avec sa table des exempla, son index et son riche appareil critique actualisé, cette nouvelle édition du Don de crainte est un remarquable instrument de recherche pour les historiens, les spécialistes de la littérature, les ethnologues...
