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Longtemps, il a été difficile de situer Byzance dans le champ de la discipline historique. Histoire ancienne ou médiévale ? Occidentale ou orientale ? L'Empire byzantin partage avec le monde oriental et musulman de nombreux caractères : la ville est au centre de l'organisation de la société, et l'empereur a pour mission d'établir un pouvoir universel. Au même titre que les royaumes occidentaux du haut Moyen Age, il assume un héritage romano-chrétien et le transforme, mais il se singularise par le maintien d'un Etat fort, incarné par l'empereur.