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Tout commence par cette observation de l'informaticien Daniel Hillis, en 1993 : "Quand j'étais enfant, les gens parlaient de ce qui se passerait quand on approcherait de l'an 2000. Aujourd'hui, trente ans plus tard, ils en parlent toujours. Le futur s'est réduit d'année en année, et ce toute ma vie. Je pense qu'il est temps que nous nous lancions dans un projet à long terme qui poussera les gens à penser au-delà de la barrière mentale du millénaire.
J'aimerais proposer une grande horloge mécanique, alimentée par les changements de température saisonniers. Elle fait tic-tac une fois par an, sonne une fois par siècle, et le coucou ne sort qu'à chaque nouveau millénaire" . Stewart brand explique (en 1995) : "Une telle horloge, si elle était suffisamment impressionnante et bien construite, incarnerait pour tous la profondeur du temps. Il serait charismatique de la visiter, intéressant d'y penser, et elle serait assez célèbre pour devenir une icône dans les discours publics.
Idéalement, elle ferait, pour la réflexion sur le temps, ce que les photographies de l'espace ont fait pour la réflexion sur l'environnement. De telles icônes remodèlent complètement la façon dont pensent les gens. Il a été suggéré que la limite temporelle du projet soit de 10 000 ans, voici 10 000 ans, la fin de l'ère glaciaire marquait le début de l'agriculture et de la civilisation : nous devrions créer une perspective analogue pour le futur" .
Le premier prototype de cette Horloge du Long Maintenant a commencé à fonctionner le 31 décembre 1999. Il est exposé au Science Museum de Londres.
