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Au milieu du XIXe siècle, l'utilisation de plus en plus répandue de la machine à vapeur accélère les échanges internationaux. Les grands projets se multiplient sur tous les continents avec le même objectif : raccourcir les temps de transport. A cette époque, la palme de la démesure revient au Français Ferdinand de Lesseps alors à la tête de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Inauguré le 17 novembre 1869, le canal de Suez réduit de 42 % la distance entre Liverpool et Bombay.
A 12 000 kilomètres du Caire, les Américains, grâce à une concession accordée par le gouvernement colombien, ont construit une voie de chemin de fer, la Panama Railroad, entre 1849 et 1855, au prix de douze mille morts. Reliant l'Atlantique au Pacifique, elle est empruntée chaque semaine par les milliers d'émigrants européens qui se rendent en Californie pour participer à la ruée vers l'or. En 1875, le Panama est encore un pays mystérieux.
Bien que l´isthme ait été une des premières terres colonisées par les Européens, son territoire est encore largement inexploré, recouvert de jungles impénétrables où seuls les plus téméraires s´aventurent. Les dangers y sont nombreux : crocodiles, félins, serpents venimeux, et surtout les fièvres tropicales dont on ignore encore le mode de transmission. Pourtant c'est dans ce pays-ci que les Européens et les Américains se battent pour être le premier à construire un canal reliant les océans Pacifique et Atlantique.
Toute l'épopée de la construction est évoquée dans cet ouvrage : depuis les premiers débats enflammés lors du Congrès de la Société de Géographie de 1875 jusqu'à la rétrocession du canal au Panama à la fin du XXe siècle en passant par l'évocation du fameux scandale. Les documents inédits conservés dans les archives de la Société de Géographie, et à l'origine de la plupart des projets envisagés pour ce canal, ont été triés, scannés et restaurés avec soin afin de donner à lire les travaux par l'image, les cartes d'époque et les infographies actuelles, les rapports de mission et les premières photographies documentaires.
D'autres images issues des collections propres de l'auteur et de Panaméens viennent enrichir cet ouvrage richement illustré. Plus qu'un livre d'histoire, c'est un témoignage de l'épopée humaine et technique.
