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L'évolution récente du développement territorial a contribué à conférer au consultant un statut particulier. Sous la pression de trois séries de facteurs (structurels, institutionnels et fonctionnels), les collectivités locales apparaissent comme des acteurs leaders en matière de développement des territoires. La globalisation, d'une part, la décentralisation d'autre part, contribuent à consacrer un principe souvent énoncé : "penser global, agir local".
C'est bien là que le consultant trouve toute sa place pour accompagner l'action des collectivités par son apport en termes d'ingénierie. Les observations qui résultent de différentes enquêtes mettent en évidence une croissance du marché du conseil, une demande accrue des institutions territoriales, mais aussi l'attente d'une offre qualitativement plus performante. Pour les acteurs publics locaux, le consultant constitue à la fois une ressource externe capable d'apporter un regard nouveau et une ingénierie adaptée.
Ainsi, on voit le consultant se présenter comme un acteur à part entière du développement territorial, agissant sur trois registres : co-fondateur de l'ingénierie, co-constructeur de la stratégie et copilote du projet de développement. Toutefois, ce positionnement du consultant suggère une autre question, celle de la frontière entre les domaines respectifs du savoir et du pouvoir. Si le consultant, en accompagnant le décideur, marque forcément le choix final de son empreinte, il convient de délimiter le rôle de chacun et d'aménager les espaces de coopération en vue d'optimiser le partenariat.
