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Les affaires du corps s'opposent aux affaires de l'esprit, le côté aliments au côté croyance. Ce sont là des manières différentes d'exprimer un clivage fondamental de l'existence et de l'univers tels qu'ils sont perçus par les Rapas. Essentiellement, c'est la distinction entre le profane et le sacré. En d'autres termes, les Rapas incluent dans le « coté nourriture » pae ma'a ou dans le « côté corps » pae tino ces aspects de la vie que nous avons coutume d'appeler économiques, sociaux ou politiques.
La religion et la morale appartiennent au « côté esprit », pae varua ou au « côté croyance », paea fa'aro'o. Ce livre traite du « côté corps » de l'existence à Rapa. J'ai cherché d'une part à décrire l'économie, la société et la vie politique telles qu'elles me sont apparues au cours d'un séjour d'une année en 1964. J'ai organisé ces données de manière à les rendre intelligibles aux lecteurs de chez nous ; cependant j'essaierai, dans la mesure du possible, de montrer en quoi les diverses coutumes, croyances et organisations qui composent le « côté nourriture » sont signifiantes pour les Rapas.
En cela nous suivons les préceptes de Malinowski : « Notre objectif est de saisir le point de vue de l'indigène, sa relation avec la vie, de comprendre sa vision de son monde ». C'est Malinowski lui-même qui souligne.
