Passport

En 1994-1995, à Louhansk, une ville du sud-est de l'Ukraine, les services sociaux ont commencé à employer des photographes pour prendre des photos d'identité au domicile des personnes âgées ou malades, qui n'avaient pas les moyens de payer un photographe. Alexander Chekmenev était l'un des photographes chargés de faire du porte-à-porte pendant cette campagne nationale. C'est ainsi qu'il s'est retrouvé au domicile de ces personnes, aux côtés des travailleurs sociaux dont le travail habituel consistait à fournir gratuitement des médicaments et des produits alimentaires.
Les photos sont difficiles à prendre pour Chekmenev. Certaines personnes s'effondrent et supplient qu'on les laisse tranquilles. Elles demandent pourquoi on les fait souffrir, affirmant qu'il ne leur reste plus beaucoup de temps et qu'elles seront bientôt mortes. Le fait d'être témoin de la façon dont les gens vivaient leurs dernières années a fait une très forte impression sur lui. Il se souvient avoir photographié une femme aveugle qui, lorsqu'il lui a demandé de regarder dans l'appareil, a répondu qu'elle ne voyait rien.
Il s'est demandé pourquoi on lui demandait d'avoir un passeport. D'autant plus qu'il était clair qu'elle n'avait plus beaucoup de temps à vivre. Un jour, il a pris près de 60 photos, principalement de personnes âgées. Le lendemain, en distribuant les photos, il a été choqué de découvrir que l'un des vieux hommes qu'il avait photographiés venait de mourir. Dans une maison, il a également été sidéré de découvrir que la vieille femme qui y vivait s'était préparé un cercueil.
Elle vivait dans une pièce, le cercueil dans l'autre. Elle était prête à quitter ce monde pour le suivant à tout moment. Il a également entendu parler d'un homme de 92 ans qui avait pris des dispositions similaires, en acquérant un cercueil, et en attendant sa mort. Il l'avait placé dans sa remise et chaque fois qu'il finissait une bouteille de vodka, il mettait la bouteille vide dans son cercueil.
Quand le cercueil était plein de bouteilles vides, il le passait à quelqu'un d'autre en disant que son heure n'était pas encore venue. Lorsque nous sommes venus prendre sa photo, il était assis à une table avec son neveu, une bouteille de vodka et deux verres à liqueur pleins devant eux. Il a également pris des photos de personnes en état de confusion mentale. Elles ne savaient pas ce qui se passait, pourquoi elles étaient assises ou pourquoi il les prenait en photo.
Une personne, incapable de bouger, a dû être soulevée de son lit. Deux travailleurs sociaux le maintiennent en position verticale, tandis que deux autres tiennent le fond de scène. De toute évidence, lui aussi avait besoin d'un nouveau passeport. Né dans l'est de l'Ukraine, Alexander Chekmenev a commencé sa carrière de photographe en travaillant pour un studio local dans sa ville natale de Luhansk.
Ses premiers travaux se concentrent sur les personnes touchées par l'effondrement de l'Union soviétique et constituent une vision intime et unique de l'intérieur de la transition douloureuse d'une région qui était autrefois une importante région d'extraction du charbon. En 1997, il s'est installé à Kiev, où il travaille actuellement comme photojournaliste. Il a été publié dans des magazines du monde entier et a beaucoup exposé en Europe, notamment à la Side Gallery de Newcastle et à la Third Floor Gallery de Cardiff.
Sa première exposition aux Etats-Unis vient de s'ouvrir à la Blue Sky Gallery, à Portland.