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Dans son travail pionnier de 1922, Expressions de la folie, Hans Prinzhorn (1886-1933), historien de l'art et psychothérapeute, présentait un matériau d'un intérêt psychiatrique et artistique exceptionnel : une impressionnante collection de dessins, peintures, sculptures d'environ 450 patients hospitalisés dans les cliniques et les asiles de l'Europe. Il proposait une première théorie de la figuration ouverte aux problèmes de la psychopathologie.
L'ouvrage de Prinzhorn a immédiatement connu un énorme succès et est apparu comme un livre d'art riche d'images - " le plus beau livre d'images qui soit ", comme l'avait dit Paul Eluard - dédié à un sujet jusque-là limité aux études psychiatriques. Son influence durant l'entre-deux-guerres a été immense, tant dans le domaine de la psychiatrie que dans les arts, bien que souvent inavouée. Il suffit de penser à l'impact exercé sur des artistes tel qu'Alfred Kubin, Paul Klee, Max Ernst et Jean Dubuffet.
La modernité de Prinzhorn, vivement ressentie par ses contemporains, nous interpelle encore aujourd'hui. La crise du sens, la désagrégation, la fragmentation, avec le malaise d'une perturbante étrangeté, font partie de notre modernité et des formes qui la reflètent.
