Les figures du glacier : histoire culturelle des neiges éternelles au XVIII siècle

Participant du courant de la nouvelle histoire culturelle – qui constitue notamment les phénomènes naturels (avalanches, catastrophes, etc.) en objets de recherche –, le livre d’Hélène Zumstein démontre avec intelligence que les glaciers possèdent également une histoire ne se limitant plus à l’étude chronologique de leurs mouvements et reculs, comme celle-ci a trop longtemps été faite par les glaciologues. En étudiant les textes publiés, au XVIIIe siècle, sur ces espaces, ce livre tend en effet à comprendre les schèmes descriptifs et interprétatifs (scientifiques, fictionnels, lexicographiques, cartographiques et iconographiques) qui leur donnent sens. Faisant la part belle aux discours et aux représentations, produits par des acteurs sociaux interagissant avec leur environnement, cet ouvrage questionne les textes pour y déceler une ou plusieurs "lectures" des glaciers, mis à la mode au XVIIIe siècle lors de la "redécouverte" de la montagne. Si ce livre, agrémenté d’une trentaine d’illustrations (cartes et gravures), fait usage de descriptions et de références littéraires, il n’oublie pas de réfléchir aux "pratiques" des voyageurs qui se rendent au pied des glaces. Des expériences particulières sont ainsi mises à jour : choix des destinations de voyage, réputation et succès de quelques glaciers, tactiques d’ascension, déroulement des expéditions, impressions ressenties, vie paysanne retracée par les visiteurs… Cette étude dévoile alors des comportements humains, des goûts et des modes passés pour un exotisme alpin : les glaciers, que la fonte actuelle place incessamment au coeur de l’actualité, sont alors un prétexte pour étudier, à nouveau, le passionnant "spectacle des activités hu maines" (Marc Bloch).