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En 1895, à New York, Maria Barbella, une immigrée italienne pauvre et ingénue est condamnée pour le meurtre de l'amant qui avait abusé de sa confiance, devenant ainsi la première femme condamnée à être exécutée sur la chaise électrique, l'année de son invention. Révoltée par le sort qui attend cette jeune femme faible et sans défense, opposée depuis toujours à la peine capitale, Cora Slocomb Savorgnan de Brazza, l'arrière-grand-mère de l'auteur, lance alors pour la sauver un gigantesque mouvement d'opinion qui, quand les journaux, les politiciens, les lobbies et le grand public viennent lui donner de l'ampleur, devient la première campagne nationale jamais menée contre la peine de mort aux États-Unis.
L'histoire de Maria Barbella et du combat pour la sauver est un témoignage essentiel sur la condition des femmes, des immigrés italiens et des prisonniers en Amérique au tournant des XIXe et XXe siècles. C'est aussi un plaidoyer passionné contre la peine capitale, et, avant tout, l'histoire vraie d'une femme qui a tout risqué pour en sauver une autre.
