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La traduction française du livre classique de René Wellek et Austin Warren, Theory of literature, vient combler une lacune évidente. Depuis 1949, ce livre est dans presque tous les pays l'ouvrage de base et la référence indispensable pour tous ceux, universitaires ou non, qui abordent l'étude de la littérature en tant que telle. Issus, l'un du courant formaliste-structuraliste européen, l'autre du New Criticism anglo-américain, et tous deux professeurs d'Université aux Etats-Unis, René Wellek et Austin Warren ont mené de front un travail de synthèse et une mise au point originale.
A partir d'un exposé objectif et d'un repérage éclairant des apports les plus marquants dans le champ de la théorie littéraire, se noue une discussion méthodologique tout à fait neuve où s'exprime constamment le souci de montrer la spécificité du fait littéraire. Une première série de chapitres pose les problèmes les plus généraux : nature et fonction de la littérature, méthodologie des études littéraires.
Une seconde série traite des "approches externes" de la littérature : biographique, psychologique, sociologique, philosophique, artistique. Une dernière série aborde l'"étude interne" sous ses divers aspects : questions de forme, de style, de sémantique poétique, de technique narrative ; statut de l'oeuvre, du genre ; problèmes de l'évolution historique et de l'évaluation esthétique. Chaque chapitre contient une importante bibliographie.
Premier manuel des études proprement littéraires, le "Wellek et Warren" marquera, en France, une étape dans l'élaboration d'une nouvelle poétique.
