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A l'aube des années 1920, à Stockholm, une jeune ouvrière séduite, déshonorée et dépouillée par un voyou de la pire espèce, trouve refuge auprès d'une veuve et de son fils dans un petit appartement d'un quartier pauvre. Là, tout en méditant sa vengeance, elle se reconstruit lentement en s'intégrant à un petit cercle de femmes essayant de vivre heureuses malgré les excès et la brutalité des hommes...
- Ma pauvre Gerda, j'ai jamais vu quelqu'un d'aussi seul que vous ! Et le père de l'enfant : il est vivant ? - Oui. Malheureusement ! - Malheureusement ? répéta la veuve d'une voix beaucoup plus forte, presque décontenancée par la haine rentrée qu'elle avait perçue chez sa jeune locataire. Elle réfléchit un moment puis se glissa entre la table et le sofa pour s'asseoir près de la jeune femme qui s'était laissé tomber contre l'accoudoir, le visage enfoui entre ses mains.
- Allez, racontez, dites-moi ce que ce sagouin a pu vous faire comme misères, demanda-t-elle d'une voix apaisante, tout en écartant les mains du pauvre visage qui semblait crispé par une crampe. Publié en 1924, ce roman d'apprentissage a été écrit par Maria Sandel (1870-1927), première romancière suédoise issue du prolétariat à s'être fait un nom. Récit vivant, parfois audacieux pour l'époque, il nous invite à suivre les tribulations de plusieurs personnages féminins — simples gouttes de l'océan populaire — dans un Stockholm de la pauvreté, de la solidarité, mais aussi du crime.
