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Il s'agit d'exposer les bases d'une théorie réaliste de l'art : dire de l'art ce qu'il est, en expliciter l'essence. Mais l'enquête n'est pas abstraite et purement conceptuelle. La méthode retenue est celle d'une réflexion sur l'histoire de l'art : l'interprétation d'oeuvres, de courants, de moments, de traditions, des pratiques artistiques en termes philosophiques. Or, dans cette histoire, la modernité "a bousculé" la notion d'art, "en reversant le raisonnement traditionnel sur le fond et la forme".
C'est le thème principal du livre : comment l'art peut-il survivre à la modernité ? L'intention de Henri de Montety est nette : "Considérer l'invention, ou plutôt la généralisation et même l'absolutisation de la perspective comme une étape décisive du progrès dans l'art est le signe d'une confusion entre les fins et les moyens". Car "dans le domaine artistique, la perfection relève des fins et non des moyens".
Et ainsi "l'artiste, aussi dépourvu de moyens qu'il peut être, doit viser la perfection, c'est-à-dire l'expression d'une vérité". On voit en quoi l'histoire de l'art pratiquée dans ce livre reste philosophante, au sens où elle est nourrie de thèses fortes sur la nature de l'art et le sens de l'activité artistique - thèses qui ne sont certes pas vraiment courantes aujourd'hui - en particulier le rôle accordé à la notion essentialiste et théologique de perfection.
