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Publiée sous la direction de Françoise Naour, cette anthologie a pour objet de rassembler sept textes qui couvrent une période de quinze ans, de 1988 à 2003. Hommes ou femmes, les personnages de ces sept nouvelles viennent tous de la Chine d'en bas, loin des villes : l'un vend aux gens de la cité des nids d'hirondelles (" Le vendeur de nids d'hirondelles "), l'autre, des violons à deux cordes (" Le paysan qui s'en vint à la ville pour y vendre ses violons ") ; cette jeune mère n'a, elle, rien à vendre que son lait (" Une vie moderne ") ; ce minable enseignant, qui comptait si fort sur le produit de la vente des trois ormes ancestraux pour accéder au rang de citadin, doit déchanter (" Trois vieux ormes ") ; cette belle fille, dont on eût fait sous Mao une top model des communes populaires, sait trop bien le vrai prix du jasmin cueilli au grand soleil, et " fiche le camp " (" La disparue ") ; une automobile, une de ces belles étrangères si meurtrières, vient écrabouiller les pauvres rêves d'un tireur de pousse (" Vie et mort ordinaires du coolie Che Xiaomin ").
Mais, si la ville est sans merci, la campagne, où s'applique encore la loi du talion, n'est pas moins barbare (" Talion "). Sept récits, aussi simples que poignants, riches en images peu banales d'un étrange pays...
