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Au coeur du XIX e siècle, dans le contexte d’un Second empire omnipotent capable de mettre en oeuvre une répression judiciaire apparemment efficace, quatorze accusés sont jugéslors de quatre procès d’assisespour une succession d’incendies dont fut victime un village de la Bourgogne bressanne. Incendies qui, en huit ans, firent deux morts et endommagèrent les deux tiers des bâtiments du village. Cinq suspects furent condamnés à mort et quatre aux travaux forcés.
Parmi eux, deux jeunes gens qui avait soutenu la république sociale mise en place, très provisoirement, en février 1848, tous deux morts au bagne, virent leur mémoire réhabilitée des années plus tard, lors d’un procès en cassation durant lequel le procureur dénonce un «crime judiciaire». Contemporaine de l’affaire Dreyfus, «l’affaire des incendies de Longepierre» devenue «affaire Vaux et Petit» fut politique de bout en bout, depuis son origine, sous un régime policier, avec une magistrature soumise à l’exécutif, jusqu’à sa conclusion, sous la république des radicaux.
Par sa durée, sa complexité, elle apparaît comme un cas d’école dans l’histoire des dysfonctionnements de la justice.
