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Fradique Mendes est un dandy, visionnaire, d'une grande érudition, un brin provocateur et attachant qui vit entre Paris et Lisbonne, en passant par Le Caire, où il côtoie les intellectuels et artistes de son temps : Baudelaire, Leconte de Lisle, Théophile Gautier... Sa biographie, prétendument écrite après sa mort par son meilleur ami, introduit le livre. Suivent 24 lettres, attribuées à Fradique, qui sont adressées à des personnages réels, contemporains et amis d'Eça de Queiroz lui-même ainsi qu'à d'autres interlocuteurs fictifs...
Elles présentent une grande diversité de thèmes : philosophiques, politiques, religieux, sentimentaux ou encore des sujets plus légers comme la dissertation sur l'art de s'habiller... On y lit des portraits au vitriol de "types" balzaciens, ou des saynètes aussi cruelles qu'hilarantes. Publié à titre posthume, La vie extravagante de Fradique Mendes est indubitablement un chef-d'oeuvre : Eça de Queiroz sait capter et révéler à merveille l'air du temps en proposant une sorte de roman épistolaire qui brouille les frontières du genre et par conséquent celles de la réalité...
Qui se cache derrière Fradique ou son ami narrateur ? Eça lui-même ? Le côté expérimental de l'eeuvte lui donne un côté indéniablement moderne : Eça de Queiroz précurseur de Pessoa et de son théâtre de personnages. Intelligent et drôle : bref jubilatoire !
