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Cet ouvrage collectif est dévolu à l’histoire du couple et de la justice. Pourquoi les justices, laïques ou religieuses, se sont-elles emparées des affaires de couple qui relèvent de l’intime, de la sphère privée ? Les auteurs s’interrogent sur les stratégies, depuis le Moyen Âge, inventées par les plaignants, gens de justice, témoins pour défendre les intérêts parentaux tout en respectant la volonté des couples, pour assurer au mieux la stabilité des foyers et l’avenir de la lignée.
Par cette chronologie longue, qui s’étale du Moyen Âge jusqu’à l’époque industrielle, ils parviennent à démontrer, d’une part que la normalisation du mariage n’est pas allée de soi et a mis plusieurs siècles à se réaliser, d’autre part qu’en matière de couples et de relations hommes-femmes, les évolutions sont loin d’être linéaires. Micro-histoire, anthropologie historique de la parenté et jeux d’échelle permettent aux auteurs de rompre avec le sens commun concernant l’histoire des femmes.
Les études de cas révèlent, par-delà les différences d’époques, de lieux et de milieux sociaux (des paysans roumains à la haute robe parisienne), des ressemblances dans les stratégies des femmes qui saisissent la justice, pour qu’elle les protège et leur assure une visibilité sociale. Les exemples, par-delà leur apparente diversité, laissent également sourdre des régularités dans les démarches, souvent subtiles, des couples, de la famille et du voisinage ou de la paroisse, pour faire en sorte que le juge préserve au mieux la cellule de base de la société.
