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Ce fut bien une grande affaire que la réception de la bulle Unigenitus, et s'attacher aux positions et réactions des évêques français en ces circonstances constitue un point de vue original qui s'intéresse à des personnalités maltraitées par l'historiographie traditionnelle. Consciencieux, rigoureux, ils sont bien loin de l'image d'un Dubois ou d'un Bernis. Ces prélats sont incontestablement de bons administrateurs en ce temps de troubles.
Ils sont essentiellement rigoristes, gallicans et prudents pour la plupart, même si les Nouvelles ecclésiastiques viennent donner un relief particulier aux idées extrêmes de quelques-uns. Le jansénisme et la Bulle ne sont plus qu'un prétexte à une réflexion sur les rapports entre l'Eglise et l'Etat. Faut-il accepter la Constitution parce que le roi le veut ou la refuser pour protéger les libertés gallicanes mises en cause par Rome ? C'est tout le paradoxe d'un épisode riche d'ambiguïtés et de contradictions aux enjeux théologico-politiques d'une terrible complexité.
Ces pages invitent à une relecture de la grande querelle qui a bouleversé l'Eglise de France dans la première moitié du XVIIIe siècle. Elles se proposent de guider le lecteur dans les inextricables débats qui ont agité le clergé et la monarchie lors de la réception de la constitution de Clément XI ; puis d'aborder les conséquences pastorales de l'Unigenitus dans les diocèses et dans les ouvrages forgés par les curies épiscopales, des bréviaires aux missels en passant par les catéchismes.
