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La grande distribution est ancrée dans les paysages péri-urbains et structure les modèles d'achat et de consommation depuis plusieurs décennies. Loin d'être réductible à un secteur économique analysable à partir des outils de l'économie industrielle, elle nécessite de mobiliser une approche multidisciplinaire, alliant entre autres l'urbanisme ou la sociologie des modes de vie. Dans ce numéro, l'approche socio-économique adoptée se centre sur les transformations économiques récentes du secteur et leurs imbrications avec les relations sociales au sens large.
Née dans les années 1950 en France, la grande distribution a connu des évolutions successives de modèles pour s'adapter aux reconfigurations du capitalisme mondialisé. Par l'importance qu'elle a rapidement acquise en tant que secteur, (elle représente aujourd'hui 70 % du marché de la distribution alimentaire), elle constitue un terrain de prédilection pour saisir les transformations économiques et sociales.
Secteur phare des Trente glorieuses en tant que symbole de la consommation de masse, de la réalisation des gains de productivité (nouvelles méthodes de gestion), et de la diffusion du salariat en même temps que de sa féminisation, son modèle principal, celui de l'hyper et du supermarché, est entré en crise dans les années 1990. Aujourd'hui pleinement saisie par la logique de la valorisation actionnariale, la grande distribution apparaît comme un secteur fortement encastré dans le monde social et très dépendant de la conjoncture économique, un miroir grossissant des mutations du capitalisme contemporain.
