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La fréquentation de l'Institut du Monde Arabe (l'IMA), comme les différents centres culturels étrangers à Paris (la Maison du Japon, la Maison de l'Amérique Latine, les centres culturels de différents pays, etc.), est une activité culturelle spécifique puisqu'elle confronte à une autre culture, bien que la nature des activités proposées reste la même (musique, théâtre, cinéma, exposition, etc.). Qui sont donc ces visiteurs (âge, sexe, profession, connaissance de la langue arabe, d'un ou de plusieurs pays arabes) ? Qu'est-ce qui caractérise leur fréquentation de l'Institut ? Quelles sont leurs caractéristiques sociodémographiques ? S'agit-il d'un "public type" comme pour les autres pratiques culturelles en France ? Ou peut-on relever des spécificités des visiteurs de l'IMA ? Devant la variété des manifestations proposées par l'Institut du Monde Arabe, quels sont leurs choix ? Leurs centres d'intérêt ? Quelles sont les motivations de leur visite ? Leurs opinions ? Et leurs représentations ? Tenter de répondre à ces questions, c'est-à-dire connaître et identifier les publics ou les visiteurs de l'Institut du Monde Arabe est un des objectifs de cette enquête.
Cependant ce livre cherche également à montrer, à partir du sens donné par les visiteurs à leur pratique, que la visite à l'IMA est une sortie réfléchie, une demande de connaissance (connaître l'autre et sa culture), une manière de "traiter l'altérité". L'auteure aboutit à la conclusion que la visite culturelle ou la pratique culturelle en général est d'abord une relation de communication entre les hommes avant d'être une activité.
Cependant, ce primat des relations sur les activités est plus spécifique aux visites comme celles à l'IMA, où le rapport à soi, aux autres et au monde, est plus direct. La fréquentation se transforme ici en une utilisation, et les visiteurs en des usagers utilisant l'Institut pour satisfaire une connaissance générale ou spécifique sur le monde arabe.
