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L'insertion de la société congolaise dans la modernité, avec ses continuités et ses ruptures, ses défis et ses effets, a toujours été au centre des préoccupations de Jean-Luc Vellut, professeur émérite de l'Université catholique de Louvain, qui a longtemps enseigné l'histoire sociale et économique dans les universités de la République démocratique du Congo et qui a élaboré des instruments de travail très importants et consacré de nombreuses recherches sur l'histoire de l'Afrique centrale.
Les contributions, rassemblées ici en son hommage, montrent non seulement que les sociétés précoloniales étaient dynamiques, mais aussi que la Belgique n'eut pas la tâche facile pour s'imposer en tant que puissance coloniale en Europe. De plus, des éléments de la dynamique externe — comme la politique indigène, le travail salarié, la religion, l'éducation, les possibilités d'exploitation des ressources naturelles — furent à l'origine de la violence et de l'invention de nouvelles hiérarchies sociales, de nouvelles identités, de nouvelles formes de croyance, de nouvelles activités économiques et de réajustements de l'espace et de l'habitat.
Le présent ouvrage est particulièrement attrayant à cause de multiples ressources documentaires inédites, écrites et orales, exploitées par les auteurs des essais, qui permettent de lire autrement l'histoire coloniale en rompant le silence sur certains sujets tabous. Ce livre s'inscrit dans la perspective d'une histoire totale dont l'historiographie s'intéresse à la culture matérielle, à la psycho-histoire des relations internationales, aux rapports entre la religion et la politique, à la sociohistoire du système éducatif colonial, aux aspects sociaux et économiques de l'environnement et de l'urbanisme ainsi qu'aux facteurs socioculturels qui font partie de la trame de l'histoire politique postcoloniale.
