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De Salonique à Alexandrie, en passant par Istanbul et Bagdad, avec quelques haltes dans les Balkans et en Asie-Mineure, c'est un véritable voyage au coeur des villes ottomanes du siècle dernier auquel ce livre nous convie. Dans les grands ports ouverts sur l'Occident, bien sûr, mais même dans les bourgades les plus reculées, d'un bout à l'autre de cet immense Empire que l'on disait être "l'homme malade" de l'Europe, le lecteur découvrira une activité fiévreuse, intense, menée par les agents de l'Etat ou les élites urbaines, pour faire de vieilles cités orientales des agglomérations plus ouvertes et plus saines, mieux ordonnées et mieux bâties ; bref, des villes modernes à l'exemple de l'urbanisme occidental.
Une modernisation accompagnée souvent d'après compétitions, voire d'affrontements violents, entre des communautés qui, à l'heure des nationalismes, cohabitent de plus en plus difficilement dans l'espace urbain. Une modernisation inégale, inachevée, mais qui marquera d'une empreinte durable les villes des Balkans et du Moyen-Orient. En cours de route, le lecteur aura échappé à une épidémie de choléra, fait connaissance avec un gouverneur passionné de théâtre et d'architecture, et découvert, au fin fond de l'Anatolie, une vaste cité-jardins à l'urbanisme étonnamment moderne ! Issu d'un séminaire organisé à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales en 1989-90, le présent ouvrage est le fruit d'un travail collectif auquel ont participé historiens, urbanistes, architectes et spécialistes de l'histoire de l'art et des sciences.
