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... et trois fois ministre de la Marine. Le héros rochelais par excellence dont la statue et le souvenir continuent de symboliser la vocation maritime de la ville... Il est peu de réussites aussi éclatantes que celle de cet enfant de La Rochelle, petit dernier d'une famille de vingt-deux enfants dont la famille fait faillite, ce qui interrompt ses études et l'oblige à s'engager comme mousse au commerce.
À sa mort, après des funérailles nationales, il sera enterré aux Invalides tandis que déjà son nom figurait sur l'Arc de triomphe. Il est sorti du rang et en est fier, sa carrière reste parmi les plus belles de l'histoire de la flotte. Il gagne ses galons à l'épreuve du feu, toujours avec panache, et se distingue sur tous les océans, acquérant une réputation de marin habile à la manœuvre et surtout proche de ses hommes.
L'empire lui doit son seul grand succès naval contre les Anglais à la bataille du Grand-Port dans l'océan Indien en août 1810. Vingt ans plus tard, après quelques années de disgrâce, c'est lui que la monarchie choisit pour mener les sept cents bâtiments de la flotte de débarquement en Algérie. Auréolé de ce succès, il devient un des plus grands ministres de la Marine que le XIXe siècle ait connu : il est le créateur du corps du commissariat de la Marine et le réorganisateur des services de santé navale et de la gendarmerie coloniale.
Ayant toujours montré des opinions libérales en politique comme en religion - ses ennemis disaient qu'ils les avait héritées de son séjour de dix-huit mois dans les prisons anglaises, alors qu'il les tenait de son milieu familial - il sera même un des promoteurs de l'abolition de l'esclavage. C'est dire son indépendance d'esprit que d'aucuns trouveront aux limites de l'acceptable. Les relations souvent heurtées qu'il entretiendra avec certains de ses collègues non sortis du rang font aussi partie de sa légende ; pour tous les marins de son temps comme pour ceux d'aujourd'hui, il reste celui qui fit de sa vie une devise, et pas n'importe laquelle puisqu'elle commence par le mot " mousse ".
