Une histoire des idées en physique

Cette histoire commence par un panorama des penseurs présocratiques et une analyse du Timée de Platon, des traités d'Aristote qui touchent à la physique et de l'invention de la méthode expérimentale par la science bâtie dans les pays d'Islam entre les VIIIe et XIIIe siècles. Elle se clôt sur une esquisse de l'élaboration de la physique des particules et de la quantification des champs, ainsi que par une évocation des nouvelles approches de la physique classique.
La lente élaboration de la physique classique commence par les diverses philosophies naturelles du XVIIe siècle (Galilée, Kepler, Descartes, Newton, Leibniz...) lesquelles ne se succèdent pas simplement mais se combattent, chacune s'enrichissant des succès des autres. Au XVIIIe siècle, elle continue avec une analyse des travaux fondateurs des sciences de la chaleur, de la lumière, du magnétisme et de l'électricité qui les replace dans leurs contextes philosophiques respectifs.
Toutes les approches développées au XVIIIe siècle vont donner au long du XIXe siècle de solides traditions philosophiques et épistémologiques nationales dont la diversité va assurer la fécondité de la physique de l'époque ; nous assisterons alors aux élaborations souvent controversées de différentes branches - mécanique analytique, thermodynamique phénoménologique et thermodynamique statistique, optique ondulatoire et électromagnétisme - au travers de conflits opposant les tenants du continu et du discontinu, du plein et du vide, du matérialisme et du dynamisme, de l'atomisme et de l'énergétisme.