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Au XVIe siècle, un sport attire l'attention de tout un peuple. Il s'agit de la courte paume. Trois siècles plus tard, ses successeurs se développent en Angleterre : le tennis, le tennis de table, le badminton et le volley. Leur histoire est commune jusqu'à la fin du XIXe siècle puis ils connaissent une popularité différente. Ces sports n'ont pas seulement des écarts en termes d'effectif. Leur règle, leur recrutement social et la manifestation d'émotions du joueur au cours de la partie sont autant de divergences qui peuvent intéresser les sciences humaines et sociales comme la sociologie, l'éthologie et l'histoire.
Quelles sont-elles ? Comment sont-elles nées ? Comment évoluent-elles ? Pourquoi les joueurs ne sont-ils pas en contact ? Pourquoi en France l'on recense environ quatre cents licenciés à la courte paume et plus d'un million au tennis ? Pourquoi le badminton connaît-il une croissance exponentielle ? Quels sont les facteurs qui attirent les pratiquants vers telle ou telle discipline ? Nous comparons la logique interne de chaque sport et notamment les rapports des joueurs avec l'espace, le temps, autrui et les objets.
Les mimiques gestuelles des joueurs au tennis, tennis de table, courte paume, badminton et volley, sont décortiquées. L'analyse minutieuse de matches montre la diversité des attitudes suivant diverses situations de jeu et révèle des modèles comportementaux. Le sport est bien un média de communication porteur d'affectivité. Il interagit avec la société, il en est son reflet.
