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Ce roman, largement autobiographique, entraîne le lecteur à la suite du jeune Prem dans l'Isan, une région rurale du nord-est de la Thaïlande, dans les années cinquante. L'enfant y est confronté à la pauvreté familiale et à la corruption de certains fonctionnaires, mais bénéficie aussi de la générosité du monde paysan et de l'idéalisme de Kumjai, son instituteur, qui l'aidera à poursuivre ses études.
Celles-ci le mèneront non seulement à l'une des meilleures universités du pays, mais également jusqu'en Europe. Il découvrira ainsi l'"exotisme occidental". Déchiré entre la tentation de la modernité et les valeurs traditionnelles, Prem finira par prendre une décision radicale : il retournera en Thaïlande pour revêtir l'habit de moine.
