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Comment a-t-on envisagé la coexistence des sociétés civile et militaire en Europe à l'époque de la Guerre de Sept ans et de la guerre d'indépendance des Etats-Unis d'Amérique ? Entre séparation et fusion, ces sociétés ont inspiré des pratiques, des oeuvres artistiques et des réflexions politiques de tous ordres. Onze textes français et allemands traitent d'abord l'histoire sociale et politique, de la Hesse à l'Amérique du Nord, en passant par le Briançonnais et Epinal, pour étudier ensuite l'histoire des lettres et de leurs relations avec le pouvoir et les enjeux de politique internationale, en France, dans le Saint Empire et à Liège.
Cet ouvrage permet de se faire une idée de la dimension internationale, voire intercontinentale des créations artistiques et intellectuelles ainsi que de l'instabilité croissante d'un univers mental où le cosmopolitisme des Lumières sape la traditionnelle fidélité dynastique tout en se heurtant à un esprit national parfois d'autant plus vigoureux qu'il est naissant.
