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Dans le Cambodge de la fin du XIXe siècle, Tevy, jeune interprète khmère, accompagne Miss Benett, photographe américaine dans les temples d'Angkor. Participent aussi à l'expédition, le mystérieux Chamroeun, ancien moine qui a grandi à l'ombre d'Angkor et dont Tévy est amoureuse et un aventurier belge, Valbelle, homme violent qui vit en Indochine depuis très longtemps. Ce voyage commence dans un climat politique lourd.
Sous la menace des canonnières, la France a imposé des réformes brutales au roi Norodom. Ce dernier fait semblant de plier mais soutient, dans le plus grand secret, la guerre contre les Français que prépare son frère, Si Votha, ce prince rebelle qui se terre dans le Temple aux Mille Lotus, au coeur de la jungle. Visitant pour la première fois le temple d'Angkor Vat, Tevy a une impression de déjà-vu, comme si elle retournait dans des lieux qu'elle avait explorés autrefois.
Ce sentiment se renforcera alors que le groupe progressera dans les rizières et dans la jungle. Quand le groupe pénètre dans le sanctuaire secret, Tevy découvre que Chamroeun est le bras droit du prince rebelle. Avec la guerre, la jeune fille est amenée à jouer les messagères de Si Votha auprès de Norodom. Elle est envoyée au Palais royal où elle vit parmi les danseuses sacrées. S'interrogeant sur son passé et sur le mystère de sa naissance, Tevy comprend peu à peu que sa rencontre avec Chamroeun et Valbelle ne doit rien au hasard.
