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Soixante ans après les premiers débats sur le développement et la coopération internationale, que dire des chemins parcourus en Amérique latine, en Afrique, en Asie ? Pour les uns, c'est l'échec. Pour d'autres, c'est un constat en demi-teinte, fait de succès et de déboires. Devant l'ampleur des défis qui subsistent, il est plus que jamais nécessaire de repenser le développement. C'est à cette tâche que Gilbert Étienne nous invite, lui qui parcourt l'Asie et l'Afrique depuis plus de cinquante ans.
À travers l'étude de quatre pays asiatiques; aux évolutions contrastées, il montre comment les conditions du développement sont possibles ou non. Sa démarche privilégie les témoignages, l'approche du terrain. Elle s'inscrit aussi dans une grande fidélité géographique et institutionnelle : les mêmes régions sont visitées à plusieurs reprises, ce qui permet de juger des progrès ou de leur absence. N'en déplaise aux champions de l'aide unilatérale, le développement ne se décrète pas.
Il s'apprécie dans la durée et à travers l'observation des hommes, des plus humbles aux plus hauts responsables.