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Du règne de François 1er à la Révolution, l'ancienne province de Dauphiné a inspiré des oeuvres cartographiques de grand intérêt. Les plus anciennes peuvent nous paraître sommaires, et comportent parfois des oublis ou des erreurs étonnantes, qui en font tout le charme aux yeux des collectionneurs. Avant le développement scientifique de la fin du XVIIe siècle, en particulier en astronomie et en métrologie, la carte n'est qu'une représentation figurée, un élément du Théâtre du Monde.
Elle n'a pas pour fonction d'être un outil pratique pour le voyageur, mais plutôt un objet destiné à satisfaire la curiosité d'un public cultivé. Elle est simplement la mise en image d'une description géographique. Lorsque la carte devient topographique à l'orée du XVIIIe siècle, lorsque son élaboration devient une entreprise menée scientifiquement sur le terrain par des spécialistes, on entre dans un nouvel âge : désormais la carte sera un instrument indispensable pour le commandement des armées, et pour l'administration civile.
Les figures naïves des Sept Merveilles du Dauphiné disparaissent des cartes pour être remplacées par des légendes, qui n'ont plus que le sens fonctionnel et utilitaire du mot. Une exposition inaugurée au château de Longpra, à Saint-Geoire-en-Valdaine, à l'été 2011, retrace à la fois l'évolution de la représentation cartographique et celle du Dauphiné dont les cartes illustrent l'histoire. Réalisés sous la direction d'Hélène Viallet, conservateur en chef du patrimoine et directrice des Archives départementales de l'Isère, grâce au prêt de deux collections particulières, des Archives départementales de l'Isère et de la Bibliothèque municipale de Grenoble, cette exposition et l'ouvrage qu'elle a inspiré se veulent un voyage dans le temps et l'espace.
