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Pierre-Marie Gendreau naît en 1850 dans une famille catholique du bocage vendéen. Elève au petit séminaire des Sables d'Olonne, dès l'âge de quinze ans, il ressent l'appel missionnaire. Après le grand séminaire à Luçon, il entre au séminaire des Missions étrangères à Paris, en 1871, d'où il repart à peine deux ans plus tard comme missionnaire au Tonkin, à l'âge de 23 ans. Formé par son évêque, Mgr Puginier, bien connu des historiens de cette époque, il deviendra son évêque coadjuteur en 1887, puis lui succédera, en 1892, en tant que vicaire apostolique du Tonkin occidental, fonction qu'il assumera jusqu'à sa mort au Tonkin en 1935.
Cet ouvrage a pour objet d'exposer les obstacles auxquels est confronté ce jeune missionnaire vendéen, plongé dans un contexte religieux, culturel et politique auquel il était peu préparé et comment par sa force de caractère et son tempérament diplomatique, il a réussi à accomplir une oeuvre matérielle et spirituelle très dense. L'analyse chiffrée de ses résultats montre les difficultés de l'évangélisation chez les Tonkinois et interpelle sur la pertinence du message universel de la religion catholique chez les peuples de culture chinoise.
