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Pendant des décennies, l'histoire de la médecine était l'histoire des médecins. Au fil du temps, les institutions médicales (hôpitaux, écoles...), puis le personnel soignant ont commencé à faire partie du récit. Sans se focaliser exclusivement sur le patient, il s'agit néanmoins de le faire (r)entrer dans le récit historique, non pas en tant que 'victime' d'un pouvoir psychiatrique tout-puissant, mais en tant qu'acteur.
L'ouvrage développe une démarche historique originale dans le champ de l'historiographie concerné : l'histoire de la psychiatrie. A partir d'un corpus de sources dont l'exploitation reste faible jusqu'à présent (les dossiers de patients hospitalisés en psychiatrie), l'auteur propose une approche microhistorique pertinente fondée sur une excellente connaissance des travaux européens (anglophone, germanophone, néerlandophone) et sur une période encore peu défrichée par les historiens - le XXe siècle.
Ces trois aspects de cet ouvrage font de ce travail un réel apport historique. Entre histoire sociale et anthropologie historique, la description fine du fonctionnement d'un hôpital psychiatrique (l'institut Brugmann) jusque dans ses plus petits recoins est tout à fait inédite.
