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Au lendemain de la Révolution française, le premier recueil de Percier et Fontaine porte un nouveau regard sur Rome. Ce ne sont plus désormais les ruines des monuments anciens qui focalisent l'attention, mais les maisons et les palais formant la ville moderne. Cependant cette réalité ne nous est pas livrée telle quelle. Soigneusement sélectionnées, redessinées et mises en pages, les architectures rassemblées par les auteurs recomposent au contraire une vision idéale, une interprétation contemporaine des demeures de la Renaissance et de l'âge baroque.
Gravure après gravure, comme au fil des rues, elle nous convie au gré des descriptions graphiques à redécouvrir une cité à la fois réelle et hypothétique. L'ouvrage eut une grande influence et connut le succès commercial. Mais la version couleur, proposée en alternative à la version ordinaire, se révéla beaucoup trop chère et les volumes ne se vendirent qu'en noir et blanc. Les exemplaires manuellement terminés au lavis et à l'aquarelle sont donc extrêmement rares, alors qu'ils étaient la forme la plus aboutie du projet initial.
En rendant accessible un chef-d'œuvre de l'art du livre, cette réédition de l'exemplaire unique de la collection Jacques Doucet conservé par la bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art renouvelle notre compréhension d'une publication majeure.
