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Avec la croissance des échanges internationaux, l'exacerbation des rivalités coloniales et l'amplification des pratiques de guerre, les questions relatives à la neutralité dans l'espace atlantique acquièrent une importance inédite au xviiie siècle. Dès que la guerre éclate, les pavillons neutres cherchent à profiter d'une conjoncture qui est tout à la fois favorable et périlleuse. Qu'ils appartiennent à des puissances établies en Amérique ou dépourvues de colonies, qu'ils proposent une simple couverture sous leurs couleurs, un véritable service de transport, ou que leurs territoires servent à assurer les échanges entre belligérants, les neutres sont des acteurs incontournables des conflits qui touchent l'espace atlantique.
L'étude de la neutralité révèle les tensions entre les logiques de guerre et les logiques négociantes qui manifestent, autant l'une que l'autre, l'intensité des relations au sein du monde atlantique. C'est pourquoi la neutralité doit être étudiée comme une réalité transversale inscrite dans un espace marqué par la fluidité des circulations. Elle impose de dépasser les cadres nationaux pour promouvoir une approche ouverte des interconnections afin d'envisager à nouveaux frais les questions relatives à la neutralité et au rôle des neutres au cours du long XVIIIe siècle.
Cette approche, qui participe du décloisonnement spatial et thématique de l'histoire atlantique, permet d'embrasser dans une même perspective aussi bien "les" Amériques, septentrionale, intertropicale et méridionale, que l'Europe. La neutralité atlantique est une arène au sein de laquelle se nouent des relations entre Européens, entre Américains, et entre Européens et Américains. Elle peut être envisagée comme une entrée dans la réflexion sur la formation d'un espace euroaméricain économique, juridique et diplomatique.
