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Quinze articles, dont plusieurs inédits, permettent ici d'envisager l'ensemble de l'oeuvre de Montesquieu dans toutes ses dimensions : littéraire, politique, philosophique, historique, juridique... Des oeuvres les plus connues (Lettres persanes, L'Esprit des lois, Considérations sur les Romains) aux Pensées, aux brouillons et aux notes documentaires, sont étudiés des aspects essentiels : comment le temps lui permet-il d'aborder l'étude des sociétés ? Quel rôle l'histoire joue-t-elle dans sa démarche ? Que nous apprend la genèse de ses oeuvres ? Comment ses propres oeuvres ont-elles évolué dans le temps long de la réception ? Redécouvrir Montesquieu, en son temps et dans le temps long de l'histoire.
L'histoire, ancienne ou récente, devient le champ d'action privilégié de la pensée politique, tout en révélant la place infime de l'individu à l'échelle des siècles et des nations. A travers ce monde sans héros, régi par des causes générales et profondes, apparaissent les qualités maîtresses d'un écrivain philosophe : la liberté de l'esprit et l'acuité du regard, révélées par la succession des lectures, parfois contradictoires, qui en ont été données.
