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Disciple de Newman, ami de Teilhard de Chardin et de Lord Halifax, père spirituel d'Antoine Martel, Pierre Pascal, Jean Guitton, Yves Congar, Monsieur Portal fut un " homne-réseau " et un " vrai passe-muraille " (E. Poulat). Ce papiste des Cévennes compte parmi les précurseurs de l'oecuménisme catholique ; ce lazariste sans diplôme a su regrouper autour de lui les " tala " de la rue d'Ulm ; ce clerc intransigeant fut l'agent du plus anticlérical de nos grands hommes d'Etat, Clemenceau, et publia Loisy ; ce prêtre de plume trouvait sa paix au service des enfants illettrés...
Par-delà cette multiplicité foisonnante et paradoxale, la vie de Monsieur Portal s'ordonne autour d'une question qu'il a été l'un des premiers à poser avec netteté : faut-il s'efforcer de reconstruire une cité catholique, ou ne plus songer qu'à l'animation chrétienne d'une société sécularisée et pluraliste ? Ses rencontres oecuméniques, son expérience de la crise moderniste et sa découverte de la déchristianisation des quartiers populaires l'ont conduit à choisir la deuxième voie.
Pour finir, il estimait que l'Eglise ne devait porter aucun projet de société, ne favoriser aucune force politique, ne contrôler aucune science, fût-ce l'exégèse. Alerte et rigoureuse, cette biographie retrace la naissance d'un nouveau catholicisme libéral : non plus celui des notables toujours prompts à faire taire les prêtres trop remuants, mais celui des chrétiens militants au sein d'un monde devenu étranger à leur foi.
