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Pad a quitté le Vietnam pour la Chine il y a cinquante ans. A l’occasion du mariage de sa petite fille, elle revient sur son histoire et celle de ses proches. Au rythme d’un portrait par chapitre, Pad évoque d’abord sa belle-mère, Lan, et Huong, sa mère. Les vies de ces deux femmes sont encore très marquées par la tradition : la première est mariée en fonction des horoscopes, la seconde selon la tradition de l’ethnie hmong à laquelle elle appartient.
Vient ensuite le portrait de Tao, son mari, enfant unique conformément à la législation sur qui reposent les lourdes espérances de ses parents. Pad revient ensuite sur son propre parcours. L’école vietnamienne et la télévision élargissent son horizon au-delà de ses montagnes. Par l’intermédiaire d’un démarcheur venu au Vietnam chercher les femmes qu’il manque en Chine du fait de la politique de l’enfant unique, elle se marie à Tao.
C’est donc à la vie du couple Tao et Pad et à leur vie de famille en Chine qu’elle s’attache enfin. Le « choc des cultures », l’omnipotence et l’omniprésence de sa belle-mère, ses difficultés à s’imposer jusqu’au jour où elle-même devient mère, d’un garçon qui plus est. Respect des traditions, minorités, scolarisation, évolution sociale, enfant unique, déficit de femmes, modernité, occidentalisation.
Ces destins croisés sont autant de reflets des bouleversements vécus dans cette région.
