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Maréquita, belle et talentueuse cantatrice espagnole, essaie d'oublier un mariage plus que malheureux avec le chevalier d'Hazcal. Agée d'une vingtaine d'années au début du roman, elle ne croit déjà plus à l'amour et se condamne au spleen. Puis elle rencontre le fascinant Méphis. Ce fils d'un pauvre marin, élevé par une riche Anglaise, cherche à se faire une place dans la société. Intelligent et beau, il souffre de ne pas être bien né.
Nulle gratuité dans ce récit d'amours maudites. Que le lecteur ne s'y trompe pas, qu'il ne se montre pas plus naïf que Flora Tristan : à quoi bon écrire si ce n'est pour lutter ? Avant Eugène Sue et Les Mystères de Paris, l'écrivain s'engage dans la voie du roman social.
