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Jean Jacques Régis de Cambacérès (1753-1824), né à Montpellier, fut conseiller à la cour des Aydes du Languedoc, président du tribunal criminel de l'Hérault, député de l'Hérault à la Convention, président du Comité de Salut Public et de l'Assemblée Nationale après la chute de Robespierre, ministre de la Justice en 1799. Choisi par Bonaparte comme Deuxième Consul après le 18 Brumaire, il fut Archichancelier de l'Empire pendant toute sa durée, assurant l'intérim lors des absences de l'Empereur.
Dès sa mort, Le Moniteur universel affirma : " On assure que M. de Cambacérès laisse des Mémoires accompagnés de pièces et de notes remarquables... " Son rôle officiel et officieux avait été tel de 1792 à 1814 que le gouvernement de Louis XVIII voulut faire saisir ses archives, dont ces Mémoires. Ses héritiers s'y opposèrent. Ainsi restèrent-ils à son neveu et héritier Hubert de Cambacérès. Achetés en 1934 à Jean Delaire de Cambacérès par son ami Charles Michel, c'est la petite-fille de ce dernier, Laurence Chatel de Brancion, qui a entrepris de transcrire et d'annoter ce monumental manuscrit dont la publication, tant redoutée à l'époque, était attendue depuis 1824.
Titrés par Cambacérès Eclaircissements publiés par Cambacérès sur les principaux événements de sa vie politique, ce ne sont donc pas des mémoires intimistes. Mais, écrite directement par cet élément modérateur de la Révolution devenu l'interlocuteur privilégié de Napoléon, l'œuvre est un apport inestimable à l'histoire de la Révolution, du Consulat et de l'Empire. Dans le premier volume, Cambacérès nous conduisait des Etats Généraux de 1789 à la proclamation de l'Empire.
Le second volume part de septembre 1804 - préparation du couronnement de l'Empereur - et prend fin en décembre 1813, alors qu'à l'issue de la bataille de Leipzig - début de l'agonie de l'Empire -, l'Archichancelier constate une " disposition des esprits peu favorable au gouvernement ".
