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Les photographies de Martin Parr peuvent nous mettre mal à l'aise. De fait, il examine nos vies avec minutie, tournant en dérision nos habitudes alimentaires, vestimentaires et touristiques. Pour certains, il exploite notre manque de goût et de jugement dans des photographies sans fard et, ces dernières années, met en lumière par des choix chromatiques éclatants nos menues vanités. D'autres, dont la vision est peut-être plus politique et moins centrée sur l'éthique de la photographie ; un débat typiquement britannique, soutiennent qu'il enregistre simplement une myriade de maux sociaux : le relâchement des liens communautaires, l'enthousiasme pour la société de consommation, la recherche frénétique de loisirs et de tourisme planétaire, la foire aux vanités de la classe moyenne anglaise et la fantasmagorie de la sous-classe apparue en Grande-Bretagne dans les années 1980.
Comme beaucoup d'enfants élevés en banlieue dans les années 1950 et 1960, Martin Parr est un outsider, sans attaches, sans appartenances ni réelles sympathies politiques. Quand il quitte le Surrey pour étudier la photographie à Manchester Polytechnic, c'est un voyage capital qu'il effectue, abandonnant le confort monotone de la grande banlieue d'Epsom pour l'immense métropole de Manchester.
