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Maritchka vit heureuse avec ses parents. Par malheur, sa mère décède. Son père se remarie, et la marâtre s'installe à la maison avec sa propre fille, Marie. Les deux petites partagent leurs jeux dans la joie. Puis, un jour, la marâtre commence à les traiter différemment, elle charge Maritchka des tâches domestiques les plus ingrates, alors qu'elle ménage Marie. Enfin, elle oblige le père d'abandonner sa fille dans la forêt.
Maritchka est recueillie alors par la magicienne ; la petite fille s'occupera de la maison et des petites créatures de la vieille femme. Elle sera récompensée pour ses soins et sera couverte d'or par les flots de la rivière magique. Peu de temps après, Marie sera abandonnée à son tour dans la forêt et trouvera la magicienne elle aussi. En revanche, elle aura plus de mal à s'adapter aux nouvelles règles de vie.
Elle reviendra chez elle, recouverte par les eaux boueuses de la rivière magique. Désemparée face aux disputes incessantes de ses parents, elle décidera de retourner dans la forêt à la recherche d'un nouveau modèle. La magicienne, qui, dans la plus pure tradition des contes slaves, est bienveillante et juste, l'accepte comme apprentie.
