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L'histoire officielle de Lyon commence dans le 5e arrondissement, à Fourvière, avec la fondation de la colonie de Lugdunum, qui devient vite une capitale. Au bord de la Saône, un nouveau quartier prend de l'ampleur à partir du IVe siècle et sur la colline, deux églises sont construites au siècle suivant, sur le site de l'ancienne nécropole romaine de Saint-Just/Saint-Irénée. Au XIIIe siècle, deux conciles eurent lieu à Lyon, dans l'arrondissement, et pas moins de dix papes y séjournèrent.
Henri IV s'y maria en 1600. Et si la Renaissance marque l'âge d'or de Lyon, donc du Vieux-Lyon, c'est au XVIIe siècle que les couvents s'approprient la colline, surtout parce qu'il n'y a plus de place pour les accueillir dans la Presqu'île ! La dégradation aussi bien architecturale que sociale du Vieux-Lyon depuis le début du XXe siècle faillit lui être fatale, mais aujourd'hui, le 5' arrondissement est fier de son quartier Renaissance, de ses théâtres romains et de sa basilique, du «Plateau» enfin, qui continue son développement urbanistique entamé au siècle dernier autour du Point-du-Jour.
Cette richesse architecturale a permis à une grande partie de l'arrondissement d'être inscrite, avec la Presqu'île, dans le périmètre classé par l'UNESCO en 1998 au titre du Patrimoine Mondial de l'Humanité.
