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Conquête de territoire, mission évangélisatrice ou entreprise commerciale : de nombreuses raisons ont été invoquées dès le XVe siècle pour justifier la colonisation de terres étrangères par la plupart des pays européens et, dans un même élan, par la France. D'immenses empires ont ainsi vu le jour au-delà des mers, soulevant des difficultés d'ordre administratif, moral et humain, dissipées parfois dans le calme, souvent dans la douleur et la guerre.
