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1895. Dans une ferme landaise, le docteur Lataste met au monde une petite Linon dont le prénom évoque aussitôt au vieux médecin une tragédie survenue trente ans plus tôt. Bergers et troupeaux règnent alors sans partage sur la Grande Lande de Gascogne. Mais en 1857, Napoléon III décide la plantation de tout le "plat pays". La forêt envahit cette terre de superstition et de sortilèges. Linon, fille de métayers, a seize ans.
Elle est séparée de son ami de toujours et amant d'une nuit, Gilles Escource, lorsque celui-ci, berger, perd accidentellement le troupeau confié à sa garde. Il s'exile au Mexique. Privée de son seul soutien, Linon est mariée de force au métayer Poyanne et placée comme servante. Après cinq années de misère, la jeune femme s'enfuit. Au même moment, fortune faite - dans d'obscures circonstances -, Gilles est de retour.
Enrichi comme tant d'autres par l'Eldorado français créé par l'Empereur, l'ancien berger passe dans le clan des nantis : celui des propriétaires forestiers. Toujours amoureux de Linon, il l'enlève et l'abrite sous un nouveau toit, Caylac. Dans ce pays en pleine mutation, perturbé par la disparition de sa lande millénaire, jalousies, vengeances et affrontements sociaux vont empêcher les deux jeunes gens de vivre leur passion.
Un incident criminel détruit Caylac, ses muids et ses arbres. L'amour de Gilles et Linon est englouti dans les flammes, comme la Grande Lande est noyée sous la forêt.
