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Singulière expérience que nous rapporte la chronique d'Hélier, un instituteur de quarante ans incarcéré pour délit politique par le régime totalitaire de son pays. Quatre mois avant sa libération, l'autorité le change de prison pour une "mise à l'épreuve". La Maison qui l'accueille, un ancien couvent désaffecté, est dirigée, administrée et surveillée par six enfants de onze à quinze ans (limite d'âge).
Et c'est pour Hélier une absolue remise en question des rapports entre geôliers et captifs. Les "petits maîtres" sont-ils pervers ? Ou purs comme leur extrême jeunesse le laisserait croire ? Ou cruellement savants dans leur façon d'humilier, tyranniser, aimer, soutenir tous ceux qui vivent sous leur terrible dépendance ? Le régime de semi-liberté apparente et de délation organisée, de fausse innocence et de vrai jeu, de complicité et de trahison, est-il imposé directement par ces gamins ? Ou sont-ils également les victimes plus ou moins consentantes d'un pouvoir scandaleux ? Si le narrateur devient l'ami du codétenu Darson, le bibliothécaire, et du jeune directeur François (mis à la retraite lors de ses quinze ans), réussira-t-il pour autant à percer le mystère d'une des plus folles organisations qui soient ? Jusqu'au bout le suspense est maintenu, angoissant, cocasse et parfois tendre, tout au long de ce dramatique affrontement entre la réalité et l'imaginaire d'un grand romancier.
