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En 1730, la franc-maçonnerie comptait en France 60 loges, avec quelque 3000 frères. En 1789, à la veille de la Révolution française, il y avait 620 loges, dont les loges d’adoption féminines, avec près de 20000 « frères et sœurs ». Ce siècle, dit « siècle des Lumières », est ainsi passé d’une société discrète et secrète, avec alchimie, occultisme et magie, à un courant philosophique, puis à un parti politique, et enfin à un parti révolutionnaire représentant une véritable force sociale.
