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Les forêts ont longtemps été au coeur de la vie des populations asiatiques et des préoccupations des colonisateurs puis des compagnies forestières occidentales. Leur étude permet de retracer l'évolution de l'une des régions les plus dynamiques du monde, mais également les moins connues du public français. Dans une première partie, ce livre cherche à montrer l'ampleur des enjeux que représentent le recul des forets tropicales à l'échelle mondiale et les stratégies ou attitudes des principaux protagonistes (Banque Mondiale, écologistes, exploitants forestiers, Etats-Unis, GATT, Japon, ONU, Union Européenne...).
Puis il s'attache à démontrer l'ancienneté du recul et de l'exploitation des forets en Asie du Sud-Est. Celles-ci ne couvraient en effet parfois plus que la moitié de la superficie de nombreux territoires à la fin de la colonisation (Cambodge, Philippines, Viêt-nam...). Enfin, ce livre tente de montrer dans une perspective historique, les responsabilités des différents acteurs de la déforestation (agriculteurs itinérants, exploitants forestiers, programmes gouvernementaux d'extension agricole, organisations internationales) pour l'ensemble des pays d'Asie du Sud-Est et plus particulièrement pour ]'Indonésie.
Aujourd'hui, plusieurs de ces Etats sont devenus importateurs nets de bois (Philippines, Thailande) et l'Indonésie, qui est actuellement le deuxième producteur mondial de contreplaqué derrière les Etats-Unis, devrait connaître des problèmes d'approvisionnement d'ici moins de dix ans. Ces constats ne peuvent que nous amener à nous interroger sue quelques-uns des grands débats du XXIe siècle : développement "durable", droits des populations locales, influence de la déforestados sur l'effet de serre, sauvegarde du patrimoine de la planète pour les biotechnologies.
