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La période moderne s'ouvre et se clôt par deux ruptures retentissantes, aux conséquences durables : la Réforme protestante, qui brise l'unité religieuse et appelle à reconsidérer la place des fidèles dans l'Eglise, et la Révolution française, qui met fin à la société d'ordres fondée sur le principe d'inégalité juridique. Entre ces deux dates, la France connaît de nombreuses transformations qu'accompagne une évolution des moeurs, des images, mais aussi des hommes et des femmes qui composent une société multiple et complexe.
Représentations et législation réduisent les femmes à l'état d'épouse et de mère et font de la subordination féminine un des piliers de l'ordre social et politique. Mais, en confrontant ce discours normatif aux pratiques vécues, l'ouvrage fait surgir une réalité plus complexe, faite de résistances, d'arrangements, d'échappées individuelles et collectives. Et rappelle que, lentement et non sans mal, l'idée d'égalité chemine au cours de ces trois siècles.
L'ouvrage montre comment se sont construites, culturellement, socialement, politiquement, les relations hommes-femmes, aussi bien dans la famille que dans le monde du travail, l'espace public ou l'imaginaire. L'auteur offre une étude précise et vivante du sujet, dégageant de belles figures de femmes, célèbres ou anonymes, et dessinant une image toujours plus nette de la femme des Temps modernes.
